Пингвинът е уникално същество. Освен че е единствената птица на планетата, можеща да плува, но не и да лети, от всички съвременни пернати само пингвините се придвижват „прави“.
Но особен интерес предизвиква способността им да оцеляват на едно от най-неблагоприятните места на Земята – Антарктида. Средната годишна температура в района на Южния полюс е -49,3 градуса по Целзий, а рекордно ниската е –89 градуса. Като прибавим и вятъра, чиято скорост може да достигне до 100 м/с и получаваме условия, в които е невъзможно да се живее.
Независимо от това, цялата крайбрежна част на континента е заселена с огромни императорски пингвини и пингвините на Адели. Голяма част от живота си тези птици прекарват в морето, понякога гмуркайки се до 50 метра в ледените води, където не проникват даже слънчеви лъчи.
Природата се е погрижила за оцеляването им, като ги е снабдила с уникален механизъм на терморегулация. Да съхраняват топлината в такива сурови условия на пингвините помагат мазнини с дебелина до 3 см, над които се намират три слоя водоустойчиви пера, равномерно покриващи цялото тяло на птиците.
Този „костюм“ е надеждно защитен от намокряне, освен това въздухът между перата позволява да се съхрани топлината както във водата, така и в откритите пространства.
Особено внимание заслужава топлообмена в единствените открити части на тялото на пингвините – стъпалата. Удивително! Макар да нямат достатъчна защита, краката на птиците не замръзват, позволявайки им с часове да стоят върху леда или да плават в ледената вода.
От замръзване ги спасява намалената загуба на топлина: горещата артериална кръв в стъпалата отдава своята топлина на насрещния поток венозна кръв и по този начин се охлажда. Този ефект се постига благодарение на необичайно близкото взаимно разположение на артериите и вените и се нарича принцип на обратното оттичане.
Температурата на стъпалата на антарктическия пингвин обикновено е около 4 градуса, което способства не само да се съхрани топлото, но и позволява свободното придвижване по леда. Защото твърде топлите крака навярно щяха да разтапят леда и да измръзват в него.
