Великият чикагски пожар започва в 21 часа вечерта на 8 октомври 1871 година в малка барака на улица Дековен-стрийт. Според най-известната версия пожарът започнал от крава, която с копитото си бутнала керосинова лампа.
Кравата принадлежала на Патрик и Катрин О’Лири. Историята се появила като слух още преди края на пожара и била публикувана във вестник „Чикаго Трибюн“. Журналистът, който написал историята за кравата, Майкъл Ехърн, впоследствие си признал, че е съчинил историята.
По-късно изследователят А. Г. Степаненко стигнал до извода, че пожарът от 1871 година в Чикаго и редица други градове на САЩ възникнал при приближаването към повърхността на Земята на флуороводороден облак, образувал се в резултат на изригването на един от вулканите (през тази година са отчетени няколко големи изригвания в различни части на света).
Основанията за подобен извод са редицата закономерности в развитието на пожара (началото във вечерните часове, в низините близо до водите, от горните етажи на сградите, спонтанното самозапалване дори на дървените конструкции, които дори били далеч от огнищата, изгарящия мрамор).
Великият чикагски пожар продължил от 8 октовмри до 10 октомври 1871 година. Пожарът унищожил голяма част от града Чикаго, като загинали стотици жители. Независимо о ттова, че пожарът бил една от най-мащабните катастрофи на XIX век, градът започнал да се възстановява бързо и бедствието послужило като отправна точка Чикаго да се превърне в един от най-важните градове на САЩ.
